The little burning story of Christmas lights

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Avec la période des Fêtes qui approche, je me permets de vous présenter une petite chronique historique. Ce n’est pas d’hier que l’illumination des arbres de Noël constitue une source potentielle d’incendie. C’est au début du 16^e siècle que les premiers sapins ont été illuminés, pour ne pas dire « allumés », à l’aide de bougies. Martin Luther, un moine théologien allemand, en aurait eu l’idée^[1]. La présence d’une flamme nue à proximité des branches de l’arbre en faisait une combinaison singulièrement dangereuse. Au Canada, c'est en 1781 à la Maison des Gouverneurs de Sorel que, pour la première fois, on illumina un sapin avec des bougies^[2].

En se consumant, les bougies devaient être remplacées, sauf si un incendie ne s’était pas entre-temps déclaré… Mais rien n’arrête le progrès! En 1892, aux États-Unis,  M. H.W. Diek brevette un jeu de lumières de Noël constitué d’un réseau de becs de gaz montés dans le sapin (voir figure 1).  Selon M. Diek, le but de son invention était de fournir un système bon marché, sécuritaire, attrayant et offrant une illumination uniforme.  Qui ne se rappelle pas de l’allumeur de réverbère dans Le petit Prince alors qu’il révélait ainsi son désarroi : « Je fais là un métier terrible »?^[3].  Il ne croyait pas si bien dire, car chacun de ces becs de gaz devait être allumé l’un après l’autre dans le sapin. Il se complexifiait avec le nombre de becs de gaz installés dans ce dernier.

Figure 1 - Jeu de lumières de Noël au gaz de H.W. Diek^[4]

C’est Thomas Alva Edison,en 1879, qui par son invention de l’ampoule électrique incandescente, allait à nouveau changer les façons de faire. Edward Johnson, qui était un associé d’Edison, aurait créé le premier jeu de lumières de Noël électrique autour de 1890^[5]. En 1916, M. Albert Hugh Smith breveta un des premiers jeux de lumières de Noël électriques semblables à ceux que nous connaissons aujourd’hui (voir figure 2).  

Figure 2 - Jeu de lumières de Noël utilisant des ampoules incandescentes d’Albert H. Smith^[4]

Les ampoules incandescentes illuminant les arbres de Noël sont encore utilisées de nos jours et elles représentent toujours un risque d’incendie. Bien sûr, le risque est moins élevé que l’utilisation de chandelles ou du gaz! Mais il n’est pas inexistant. Prenons par exemple un jeu de lumière de Noël de type « mini-lights » de 35 ampoules incandescentes. Le jeu utilise des ampoules de 6 volts de 0,78 watts chacune. Un jeu de 35 ampoules incandescentes, apparemment inoffensif, demeure un danger d’incendie s’il est mal utilisé. Si on branche un jeu de lumières de 35 ampoules en le laissant dans un amas, donc sans ventilation naturelle, il peut, en moins de 10 minutes, générer assez de chaleur pour faire fondre les fils et les socles de lumière et causer un incendie.

De nos jours, les jeux de lumières qui utilisent des diodes électroluminescents (DEL) ont la cote. Ils consomment peu d’énergie et ne dégagent pas beaucoup de chaleur (voir figures 3 et 4). Le risque d’incendie est encore réduit, mais il n’est pas nul.

Figure 3 - Structure interne d’une diode électroluminescente rouge (DEL)

Aux États-Unis, selon la NFPA^[6], pour la période de 2013 à 2017, les services d'incendie ont répondu à une moyenne annuelle de 160 incendies qui ont été causés par des arbres de Noël. Ces incendies ont, en moyenne, provoqué annuellement 3 décès, 15 blessés et  10 millions de dollars en dommages matériels directs.

Figure 4 - « Zoom » d’une diode électroluminescente rouge (DEL), vu du dessus

Enfin, voici les recommandations de Santé Canada^[7] concernant la sécurité des lumières de Noël.

• Utilisez des lumières portant la marque d'un organisme de certification reconnu, par exemple CSA, cUL ou cETL. Avant d'acheter ou d'utiliser des lumières de Noël ou des décorations, consultez les rappels et avis de sécurité sur le site Canadiens en santé pour vous informer des derniers rappels.
• Choisissez les bonnes lumières pour faire le travail : les jeux de lumières et d'autres décorations sont conçus pour être utilisés à l'intérieur ou à l'extérieur. Utilisez les lumières et les décorations d'intérieur uniquement à l'intérieur. Lisez les instructions sur l'emballage et ne dépassez pas la puissance recommandée (watts).
• Vérifiez chaque ampoule avant d'installer le jeu de lumières et prenez soin de remplacer celles qui sont brisées ou brûlées par celles recommandées par le fabricant.
• Vérifiez les jeux de lumières et les rallonges. Jetez les fils qui sont endommagés, dont le câblage est à découvert ou dont les raccords sont trop lâches, ainsi que les douilles qui sont endommagées. Ne placez jamais de cordons électriques le long des portes ou sous les tapis.
• Ne branchez pas trop de jeux de lumières ou de décorations dans une même prise de courant. Les circuits surchargés peuvent surchauffer et provoquer un incendie.
• Utiliser des prises de courant munies d'un disjoncteur de fuite de terre (GFCI) pour faire vos branchements à l'extérieur.
• Éteignez les lumières de Noël avant d'aller au lit ou de quitter la maison.
• Choisissez des scintillants, des glaçons et d'autres décorations faites de plastique ou de métal sans plomb. Ne laissez pas les enfants mettre des décorations dans leur bouche, car elles peuvent être nocives pour la santé.

En conclusion, rappelez-vous que peu importe le système d’éclairage que vous utilisez pour illuminer votre sapin de Noël,  il demeure une source potentielle d’incendie du moment qu’il est raccordé à un circuit de 120 Volts.

par Normand Juneau, ing., CFEI - Département génie électrique

Références :

^[1], ^[5] : http://www.wikipedia.org/ 
^[2] : https://www.goethe.de/ins/ca/fr/kul/sup/dsk/dsm/sdw.html
^[3] : Le Petit Prince,  Chapitre XIV, Antoine de Saint-Exupéry 
^[4] : http://www.uspto.gov/
^[6] : https://www.nfpa.org/Public-Education/Fire-causes-and-risks/Seasonal-fire-causes/Winter-holidays/Holiday-fires-by-the-numbers
^[7] : https://www.canada.ca/fr/sante-canada/services/securite-domicile/conseils-securite-pendant-temps-fetes.html